Las remociones en masa son uno de los peligros geológicos más relevantes en Chile, debido a su geología activa y relieve montañoso. En este artículo explicaremos qué son estos procesos, cómo se clasifican, cuáles son sus principales causas y por qué es fundamental evaluarlos en proyectos urbanos y de infraestructura. Asimismo, presenta enfoques actuales para su estudio y gestión del riesgo en territorio nacional.
Las remociones en masa constituyen uno de los procesos geodinámicos más relevantes y recurrentes en el territorio chileno. Su ocurrencia está asociada a la interacción entre factores geológicos, geomorfológicos, climáticos y antrópicos, los cuales, combinados con la marcada topografía del país y el desarrollo de asentamientos humanos en áreas de ladera y quebradas, generan condiciones propicias para la inestabilidad del terreno y el desencadenamiento de distintos tipos de movimientos gravitacionales.
Estos procesos no solo representan un fenómeno natural, sino también un factor de riesgo para la población, infraestructura y actividades productivas, por lo que su estudio, evaluación y gestión constituyen componentes esenciales para la planificación territorial responsable y la reducción del riesgo de desastres. Tal como plantea Hauser (2000), la comprensión de las remociones en masa requiere un enfoque integral que considere el medio físico, la dinámica del relieve y los efectos de la intervención humana sobre ambientes naturalmente inestables.
En este artículo se desarrolla una síntesis técnica y aplicada sobre las remociones en masa en Chile, abordando su definición, clasificación, factores condicionantes y desencadenantes, principales tipos de procesos presentes en el país, metodologías de evaluación utilizadas en estudios especializados, y su rol en la gestión del riesgo y el ordenamiento territorial.
¿Qué son las remociones en masa? Concepto y fundamentos
Se entiende por remociones en masa (REM) al conjunto de procesos mediante los cuales un volumen de suelo, detritos o roca se desplaza ladera abajo bajo la acción predominante de la gravedad. Estos movimientos pueden diferir ampliamente en su velocidad, magnitud, mecanismo de deformación, estado de saturación y nivel de coherencia del material movilizado.
Desde una perspectiva conceptual, Keller (2007) señala que las remociones en masa constituyen uno de los principales agentes de modelado del relieve en zonas montañosas, contribuyendo a la erosión, transporte y redistribución de sedimentos. En este sentido, su análisis no solo es relevante desde el punto de vista del riesgo, sino también desde la comprensión de la evolución geomorfológica del territorio.
Uno de los aportes más relevantes en la sistematización de estos procesos corresponde a la clasificación propuesta por Varnes (1978), posteriormente revisada y actualizada por Hungr et al. (2014), la cual establece criterios estandarizados para describir y categorizar distintos tipos de movimientos en masa. Esta propuesta considera tres variables fundamentales:
- Tipo de material movilizado: roca, suelo, detritos o mezclas
- Mecanismo dominante del movimiento: caída, vuelco, deslizamiento, flujo, reptación y procesos complejos
- Velocidad y grado de deformación del fenómeno
Esta terminología técnica es ampliamente utilizada en estudios de remociones en masa en Chile, ya que permite describir los procesos con precisión, facilitar la comparación entre distintos casos de estudio y orientar la adopción de medidas de prevención y mitigación.
Factores condicionantes y desencadenantes de remociones en masa
Las remociones en masa resultan de la interacción entre factores condicionantes, que generan condiciones de inestabilidad a largo plazo, y factores desencadenantes, que actúan como elementos gatillantes del movimiento. Entre los principales factores condicionantes se encuentran:
- Litología y grado de meteorización de las rocas
- Estructura geológica y presencia de discontinuidades
- Morfología del relieve y pendiente del terreno
- Condiciones hidrogeológicas y presencia de agua subterránea
- Historia geomorfológica y evidencias de inestabilidad previa.
En paralelo, los factores desencadenantes más frecuentes corresponden a:
- Eventos de precipitación intensa o prolongada
- Saturación del suelo y aumento de presiones de poro
- Actividad sísmica
- Cargas adicionales o excavaciones antrópicas
- Modificaciones de drenaje natural o intervenciones en laderas
En el caso de Chile, Hauser (1997) destaca el rol de episodios asociados al fenómeno de El Niño, los que, al incrementar las precipitaciones en zonas áridas y semiáridas, favorecen la ocurrencia de flujos de detritos en quebradas y la activación de procesos gravitacionales en laderas inestables.
«Comprender la combinación de estos factores es clave en los estudios de remociones en masa, ya que permite evaluar no solo la condición actual del terreno, sino también su potencial evolución frente a futuros escenarios climáticos o de intervención humana.»
Tipos de remociones en masa presentes en Chile
El territorio chileno presenta una amplia variedad de ambientes geomorfológicos, lo que se traduce en la ocurrencia de distintos tipos de remociones en masa. Entre los más relevantes desde el punto de vista del peligro destacan:
Deslizamientos
Consisten en el desplazamiento coherente de un cuerpo de suelo o roca sobre una superficie de rotura o falla relativamente definidas. Estas pueden ser:
- Rotacionales, característicos de suelos cohesivos.
- Traslacionales, asociados a estratos rocosos o planos estructurales.
Se presentan en laderas naturales, cortes viales, terrazas urbanas y taludes intervenidos.
Caídas y desprendimientos de roca
Fenómenos rápidos que afectan macizos rocosos fracturados o expuestos a meteorización. Son frecuentes en taludes de cerros costeros, paredones rocosos cordilleranos, sectores con fracturamiento estructural.
Se pueden reconocer en la naturaleza dos mecanismos claros de desprendimiento:
- Caídas (fall)
- Volcamientos (toppling)
Representan un riesgo relevante para carreteras, zonas residenciales en ladera y áreas costeras rocosas.
Flujos de detritos (aluviones)
Corresponden a movimientos de alta energía que movilizan mezclas de agua, arenas, gravas y bloques, generalmente canalizados por quebradas. Hungr (2005) y Sepúlveda (1998) enfatizan que su ocurrencia se asocia a eventos de lluvia intensa, abundancia de material no consolidado, zonas áridas con suelos poco cohesionados.
Este tipo de remoción en masa ha sido responsable de daños significativos en ciudades del norte y centro norte del país.
Procesos complejos o combinados
En muchos casos, los fenómenos de remoción en masa no responden a un único mecanismo, sino que evolucionan progresivamente de uno a otro. Ejemplos de ello incluyen deslizamientos que evolucionan a flujos de detritos, caídas de rocas que desencadenan movimientos de tipo fluido, o reajustes sucesivos en un mismo talud a lo largo del tiempo. La clasificación revisada por Hungr et al. (2014) incorpora explícitamente estas transiciones, reconociéndolas como un aspecto clave en la evaluación moderna de amenazas.
Un caso emblemático de este tipo de procesos complejos o combinados es el aluvión de Yungay ocurrido en 1970 en Perú, donde un terremoto desencadenó un desprendimiento masivo de rocas y hielo que posteriormente evolucionó a un flujo de detritos de gran magnitud. Para quienes deseen profundizar en este tipo de fenómenos y su dinámica, se recomienda revisar el análisis del aluvión de Yungay (1970) publicado en nuestro blog.
Metodologías para estudios de remociones en masa en Chile
La evaluación del peligro por remociones en masa puede desarrollarse mediante enfoques cualitativos, cuantitativos o una combinación de ambos. Tal como se expone en la literatura reciente, las metodologías empleadas combinan análisis geomorfológico, caracterización geotécnica, uso de herramientas SIG y procedimientos de modelación orientados a estimar susceptibilidad, probabilidad de ocurrencia e intensidad de los procesos de ladera. Estas aproximaciones comparten el principio de que los métodos deben adaptarse a las condiciones geológicas, climáticas y geomorfológicas propias de cada área de estudio.
En este marco, los enfoques metodológicos se organizan en tres grandes categorías:
Metodologías cualitativas
Se basan principalmente en la interpretación experta y la integración de evidencias de terreno, inventarios históricos y análisis geomorfológico. Incluyen la elaboración de mapas de inventario y susceptibilidad, la delimitación de unidades homogéneas y la identificación de zonas potencialmente inestables a partir de indicadores morfológicos, estructuras geológicas y estilos de pendiente. Estas metodologías resultan especialmente útiles en etapas exploratorias o en territorios donde la disponibilidad de datos geotécnicos es limitada, permitiendo una primera aproximación a la distribución espacial de los fenómenos.
Metodologías cuantitativas
Corresponden a procedimientos de carácter determinístico, probabilístico o estadístico que utilizan parámetros medibles del medio físico (como propiedades geotécnicas, condiciones hidrológicas, pendientes críticas, intensidad de precipitaciones o aceleraciones sísmicas) para evaluar el desempeño de los taludes y el comportamiento de los movimientos en masa. Estos enfoques permiten estimar factores de seguridad, probabilidades de falla, trayectorias y velocidades de flujo, áreas potenciales de afectación y umbrales de activación. Dentro de este grupo se incluyen los modelos de equilibrio límite, análisis pseudoestáticos, simulaciones probabilísticas, herramientas SIG orientadas a modelación espacial y esquemas de modelación numérica apoyados en modelos digitales de terreno (DEM). Si bien su aplicación requiere una caracterización rigurosa de los materiales y de las condiciones de borde, sus resultados son comparables y reproducibles para apoyar la planificación territorial y el diseño de medidas de mitigación.
Metodologías mixtas
Integran componentes cualitativos y cuantitativos, combinando el juicio experto con índices ponderados, análisis multicriterio y modelación espacial. Este enfoque permite incorporar simultáneamente factores condicionantes (litología, pendientes, estructuras, cobertura del suelo) y gatillantes (precipitaciones, sismicidad), generando zonificaciones de susceptibilidad y peligro que reflejan de manera más realista la complejidad de los sistemas de ladera. Su fortaleza radica en que pueden adaptarse a diferentes escalas (local, comunal o regional) y a diversos niveles de información disponible.
«La elección del método de evaluación depende del contexto y la escala del estudio; la integración de SIG, inventarios y análisis geotécnico permite diagnósticos más robustos para la gestión del riesgo»
Importancia de los estudios de remociones en masa para proyectos e infraestructura
La construcción de viviendas, urbanizaciones, caminos y proyectos industriales en zonas de ladera, llanuras aluviales o zonas cercanas a quebradas implica enfrentar condiciones del terreno que pueden presentar inestabilidad natural o inducida por las propias intervenciones humanas. En este tipo de entornos, la ausencia de una evaluación adecuada del comportamiento del suelo y del relieve puede traducirse en daños estructurales progresivos, deslizamientos de taludes, afectación de redes de agua y energía, interrupción de accesos, pérdidas económicas significativas e incluso riesgo para la vida de las personas.
En Chile, la combinación entre pendientes pronunciadas, suelos poco cohesionados, eventos de lluvia concentrados y actividad sísmica hace que los procesos de remoción en masa constituyan una amenaza recurrente, especialmente en áreas en expansión urbana o sometidas a obras de movimiento de tierra. Por ello, la identificación temprana de sectores inestables o susceptibles de activarse frente a lluvias intensas, cortes de talud o vibraciones sísmicas resulta fundamental antes de definir el emplazamiento final de un proyecto o sus soluciones constructivas asociadas.
Un estudio especializado de remociones en masa permite reconocer las condiciones geomorfológicas del terreno, caracterizar los materiales presentes, evaluar los factores desencadenantes potenciales y determinar los niveles de peligro asociados. Con esta información, es posible adoptar decisiones de localización más seguras, ajustar el diseño de taludes y plataformas, incorporar medidas de estabilización o drenaje cuando corresponda y, en general, reducir de manera significativa la exposición al riesgo durante la construcción y la operación futura.
Más que un requisito técnico, este tipo de evaluación constituye una herramienta preventiva clave para proteger la inversión, garantizar la continuidad operacional de las obras y contribuir a un desarrollo territorial responsable y sostenible.
Buenas prácticas para la evaluación del peligro por remociones en masa
La experiencia técnica y académica coincide en la necesidad de:
- Integrar análisis SIG de alta resolución
- Complementar gabinete y trabajo de terreno
- Utilizar terminología y clasificaciones estandarizadas
- Incorporar enfoque histórico y prospectivo
- Priorizar la prevención sobre la reacción
Estas prácticas permiten entregar resultados técnicamente sólidos, trazables y coherentes con los estándares actuales de evaluación de riesgo.
Lo que debemos tener presente
Las remociones en masa representan un fenómeno natural recurrente en Chile, condicionado por la geología, la morfología del relieve y la interacción entre procesos naturales y actividad humana. Su adecuada evaluación requiere un enfoque multidisciplinario, basado en evidencia geomorfológica, análisis técnico y conocimiento contextual del territorio.
Los estudios de remociones en masa no sólo permiten identificar zonas potencialmente inestables, sino que constituyen un instrumento fundamental para la planificación segura del territorio, el diseño responsable de proyectos y la reducción del riesgo para las comunidades.
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Bibliografía
- AMTC (2025). Guía metodológica para el diagnóstico y cálculo de amenaza aluvional presente y futura.
- Hauser, A. (1997). El fenómeno de “El Niño” y los flujos aluviales en Chile: causas, efectos, mitigación. SERNAGEOMIN.
- Hauser, A. (2000). Remociones en masa en Chile (Versión actualizada), Boletín N° 59, ISSN0020-3939. SERNAGEOMIN.
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- Hungr, O., Leroueil, S., Picarelli, L., (2014). The Varnes classification of landslide types, an update. Landslides (2014) 11:167–194.
- Keller, E.A. (2007). Riesgos naturales. Prentice Hall
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- Lara, M. (2007). Metodología para la evaluación y zonificación de peligro de remociones en masa con aplicación en Quebrada San Ramón, Santiago Oriente, Región Metropolitana. Tesis para optar al grado de Magíster en Ciencias mención Geología. Memoria para optar al título de geólogo. Universidad de Chile.
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